Ridere è una delle attività più antiche e universali dell’essere umano, eppure la scienza fatica ancora a spiegarne completamente i meccanismi. Secondo gli studi di Robert Provine, neuropsicologo e pioniere della “gelotologia” (la scienza del ridere), ridiamo principalmente per ragioni sociali, non solo perché qualcosa è oggettivamente comico. Il cervello risponde all’umorismo attivando il sistema limbico, lo stesso coinvolto nelle emozioni più profonde. Ma non siamo gli unici: i primati come scimpanzé e bonobo emettono una sorta di risata durante il gioco, e persino i ratti, se solleticati, producono ultrasuoni associati al piacere. Insomma, la risata non è un’esclusiva umana, anche se noi l’abbiamo portata a livelli di raffinatezza (e bassezza) senza precedenti.
L’approccio all’umorismo è cambiato moltissimo nel corso della storia. Gli Antichi Romani, per esempio, erano particolarmente feroci con l’ironia politica e sociale: Cicerone stesso dedicò interi trattati al tema del ridiculum, e le barzellette dell’epoca — raccolte nel Philogelos, il più antico libro di barzellette mai ritrovato — prendevano di mira medici incompetenti, intellettuali presuntuosi e, immancabilmente, le mogli. Qualcosa, evidentemente, non è cambiato affatto.
La Barzelletta del Contadino e i 50 Maiali
Un contadino va al mercato e compra 50 maiali. Quando torna a casa, la moglie rimane sconvolta:
«Ma sei impazzito? Dove li mettiamo adesso 50 maiali?»
E il marito risponde:
«Li teniamo in casa.»
La moglie, sempre più allarmata:
«E come facciamo con il cattivo odore?»
Il marito, imperturbabile:
«Non ti preoccupare, i maiali si abitueranno.»
Perché Fa Ridere
Il meccanismo comico qui è un classico della battuta a sorpresa: l’ascoltatore si aspetta che il marito rassicuri la moglie sul problema dell’odore, magari promettendo ventilazione, pulizie frequenti o chissà cos’altro. Invece il finale ribalta completamente la prospettiva: non sono i maiali a doversi adattare alla casa, ma il contrario — ed è la moglie, implicitamente, ad essere equiparata agli animali in questione. La comicità nasce dall’insulto mascherato da risposta logica, una tecnica che i comici chiamano “misdirection”. Il marito non attacca direttamente, lascia che sia il cervello dell’ascoltatore a completare il ragionamento. E quello che si trova a ridere è proprio lui, colpevole di aver capito.